他既回来，就没有冉念烟问不出的内情。
果然，未等冉念烟前去问候，徐泰则到荣寿堂那里请安回来后，首先来到梨雪斋。冉念烟虽知道他要来，却也没想到这么快，一时没有合适的东西招待，赶紧让春碧、溶月筹备了一桌现成的卤货，还有大伯母前日过来探望徐太夫人，送来一盒子桂容斋的果饼，也一并摆在桌上。
徐泰则一边说不必麻烦了，一边掰开一块提浆点心，上面是用模子刻上的狮子绣球，内馅是玫瑰砂糖，他咬了一口，不由得喟叹：“还是家里好。”
短短一句话，叫这些不曾在边塞漂泊过的女子听了，并无什么感触。
冉念烟上下打量他，脸上黑了些，倒比去年长高了，身上的妆花袍虽是新做的，却是照着去年的样子裁的，不免有些短小，露出一截乌皮靴的靴筒。
“军中造战饭，都是简便为上，自然没人有心情在两军对垒时给你精精细细地捏点心吃。”冉念烟道。
徐泰则道：“所以说嘛，当时不觉得委屈，现在舒坦下来，竟然才觉出些倦意。”他说着，便看了看身边忙里忙外、添杯换盏的春碧和溶月，惊异道，“怎么，我才走一年，不止表妹长高了、出落得标致了，连这房里的人都大不一样了。”
流苏咬牙打趣道：“泰则少爷这话什么意思——小姐标致了，丫鬟也比以前标致了不成？我这个旧人可还戳在这儿听着呢。”
徐泰则赶紧赔罪：“饶命，我不是那个意思。只是奇怪怎么没见琼枝姐姐，还有夏奶娘去哪了？她今年可还糟了醉蟹，我能不能讨两个来？”
流苏默然，看冉念烟的脸色也变了，徐泰则还不明所以，她小声道：“琼枝姐姐被家人接走了。奶娘……也走了。”
“走去哪了？”徐泰则道。
流苏绞着手帕子，咬着唇道：“还能走去哪！”
“啊？”这下，徐泰则明白过来，也不必吃什么玫瑰砂糖酥饼了，手一松，点心滴溜溜掉在地上，“瞧我这脑子，没转过来。对不起了表妹，是我有口无心，冒犯了你的伤心事。”
冉念烟皱着眉笑了，“你都说是有口无心，我还能罚你不成？都说人有旦夕祸福，我都看开了，不过是各人有各人的命罢了。”
徐泰则又拿了一块，掰开了，却是乌梅馅的，分了一半递到冉念烟手中，叹道：“各人有各人的命，常听人这么说，还真是有些道理。莫说夏奶娘这些劳心劳力的人，就连天潢贵胄又有什么不同。我这次回来，也看开了，心里却朦胧的很，还是你这一句话点醒了我。”
冉念烟道：“你遇见了什么事？”
徐泰则把闲人都赶走了，只剩下他们二人，他才肯开口：“滕王怕是要倒了。”
冉念烟忽然想起那天在京军大营遇见的那个轻浮的少年，好似一切都入不了他的眼，不知真到了失势那天，他是否还会这么清高。
徐泰则又道：“这回大伯父受封太子少保，无论是真是假，终归要顾念着面子和和气，滕王失去了镇国公府就是少了左膀右臂，更何况……”
他忽然住嘴，冉念烟知道说到了要害所在。
徐泰则捂着嘴，道：“没什么，当我没说。”忽而想起什么，问道：“夏奶娘葬在哪里？”
冉念烟道：“是她丈夫安排的，我没敢问。我和母亲另在潭柘寺请了个牌位供奉香火。”
徐泰则道：“母亲出了这么大的事，他竟然置若罔闻，以前当真是看错他了。”
冉念烟极快地接上话头，使诈道：“你几时见着夏师宜的？”
徐泰则一时没反应过来，就把不该讲的话讲出来了：“就是在刘太监府上，和堂哥一起……”话到一半，他才意识到自己说漏了，又捂住嘴，一副懊恼的样子，“怪不得大伯父不肯给我重要的官职，我还真是不牢靠。”
冉念烟道：“反正你也没说什么重要的事，我也不外传，只当没说过。”
徐泰则侥幸地点点头，借口要回去探望即将参加春闱的兄长，灰溜溜逃开了。
···
是日正逢三月，春闱在即，却是几家欢乐几家愁。城南云居胡同一处宅院内，薛衍正对着笔墨纸砚发呆，不知手下这封书信该如何下笔。
他的父亲薛谨在一旁愁眉苦脸地看着，眯起眼睛，密布的皱纹使他看起来愈发愁苦了。
“我看还是算了。”薛谨道，“又不是只有陆明这一条路。”
薛衍的手也在打颤，一滴浓墨滴在雪白的纸上，他突然好似发狂了一般，把弄污了的纸揉成一团，狠狠摔在角落里，那轻飘飘的纸团终究没弄出多大的声响。
“这回不一样了，是谢家要绝我的退路——他们知道了我的事，来日让我死，我如何不死！”
薛谨叹道：“那又有什么办法，你还能搬得动谢家不成！”
薛衍恶狠狠看着父亲，伪造籍贯都是父亲出的主意，是父亲妄图借着寿宁侯的名义留在京城，否则以他的才力，就算是在偏远的定襄，也能等到金榜题名的一天，何至于落到现在这等进退两难的境地？不只是父亲，还有那个自甘下贱的姑姑，若不是她跟着寿宁侯进京，父亲又怎么会生出这揪着龙尾巴上天的歪主意？
到最后，人人都顺了意——反正他们求的不过是金银富贵罢了。而他呢，他的仕途、抱负还有十载寒窗下的辛苦呢？都被一句三代五族之内家世不良埋没了。
没有了陆明这