折盘恒。”
“翁同龢是帝师，素来和中堂大人不对，在皇上那边自然不会有好话，而文廷式和志锐带头主战的两位臣子又和他他拉家两位妃子有密不可分的关系，其中珍妃甚得帝宠，这样一来圣意自然靠着那边，如今听说圣母皇太后亦倾向主战，这……”
“皇太后的心思只怕更多在六旬万寿上，然日本已经挑起战事，皇上决议宣战，离寿宴不到三个月，别谈打赢这场仗，光是想在这么短的时间内结束战争亦为不可能之事。”
这确实为难，皇太后希望尽早结束战争，不可影响她期盼已久的盛宴，皇上则一心抗战，为打败日本在所不惜。
“天有二日，做臣子的只能择一而从之。”李鸿章抚须摇头叹道。
“如今皇上既然说了无论中堂大人提什么要求他都应允，中堂大人还是专心应对战事，趁日军兵力薄弱之机快速进兵，让属下去和英、俄两国继续商讨调停之事吧。”
李鸿章还没来得及对盛宣怀的提议做出回应，只见门房急慌慌地奔进来禀报：“老爷，叶大人急事求见，人已在门外。”
“叶大人？哪个叶大人？”李鸿章闪过一瞬间的不解。
“就是叶志超叶大人啊。”
“胡说！”李鸿章不敢置信，直隶提督叶志超此刻明明应该在平壤作战，如何会出现在天津！？
“老爷，是真的，叶大人说日本那边以水、陆两路四面围攻，总兵左宝贵大人在牡丹台被炮弹击中身亡，叶大人趁乱撤退赶回来向中堂大人请罪的。”
得此消息，李鸿章大惊失色，传了叶志超进来详加询问，听进耳中的话不啻于惊天霹雳，烈日惊雷！
之前的捷报只是饰败为胜，把牙山败逃说成是一路打败日军而转移到平壤，向朝廷邀功！其实叶志超竖了白旗逃回大清本土，手下的卫汝贵等人无心再战，亦跟着撤兵，终致平壤失守。
不幸接踵而来，八月十八日，北洋海军提督丁汝昌率领定远号等十二艘舰艇护送招商局轮船运兵增援守军返航途中突遭日本海军松岛号等十二艘船舰突袭，丁汝昌下令迎敌作战，济远、广甲两舰竟临阵逃脱，剩下的各舰虽奋勇还击，然因准备不充足，致远号和经远号受到攻击重创，炮弹耗尽后，舰上的管带邓世昌和林永升驾驶着它们奋力冲向敌舰吉野号，终因中鱼雷而相继沉没，扬威号、超勇号被敌方击沉，另外六艘船舰受创，死伤官兵共千余人，经次一役，北洋水师退归威海卫，日本得到了制海权。
面对这惨痛的损失，李鸿章在痛心之余亦无言可对。
北洋水师是他的心血，是他的功业，这般境况岂是他所愿意看到的？
除却措手不及、没有正式的临阵对敌经验等的原因之外，贪污腐败的乱象令人触目惊心，如他手下的北洋海军提督丁汝昌所言：船舰所用之煤，煤屑散碎，烟重灰多，难壮气力，兼碍锅炉，用在平日以供兵轮行驶尚且不堪，更何况行军备战之时？管带方伯谦利用舰队的豁免权，从朝鲜走私人参、装货载客挣钱牟利，为各衙门搞‘创收’，在各地大量购置房产，淮军将领卫汝贵兵援朝鲜，赶上女儿在家乡出嫁，他就通过克扣军饷的办法，搜罗大量金银运回老家，更有甚者，有外国商人作证，装备北洋的弹药经费被负责供应的官员私吞到口袋里去了，而这个官员不是别人，正是他李中堂自己的外甥张士珩！
再加上身为帝师的户部尚书翁同龢因兄长翁同书，对自己仿佛有不共戴天之仇，处处为难北洋水师，对请款增置保养装备的事宜百般阻挠！
这些令他气愤又无奈的事，却不可作为呈奏的说辞，一旦查究牵连之广，绝非惩治一两个官员就能了事的问题，再者，从挪用海军军费去修颐和园追溯到光绪十五年，当今皇上的大婚典礼，其中又有多少银两漏进了哪些人的腰包里？上行下效，不是他一个人能够阻止的事情。
北洋根本没有胜的把握，这一点他在开战前就清楚，就算表面上华丽堂皇，演习时煞有介事，却绝对经不起战场上的考验，这才是他不愿轻易言战的理由！
可如今败了，作为北洋的统帅，无论如何都要给皇太后、皇上一个交代，他只能极力辩护，北洋水师的船舰速度性能都比日本联合舰队落后，弹药也严重不足，陆军方面，武器不及日军精良人数上也是寡不敌众，海军众将领除了方伯谦犯了临阵脱逃的死罪外，其余人都是以命相搏，邓世昌和林永升两名管带更是英勇作战到最后一刻，以死殉国，没有丝毫轻率玩忽之举，天时地利不足，并非北洋不尽力。
皇太后那儿尚好说，他知道慈禧皇太后多少是明白个中缘由的，在战与和的问题上更是偏向他，然，在年轻气盛的皇帝那边，肯定是少不了要承受雷霆之怒了。
不出他所料，皇帝接到消息看到折子时，简直不敢相信自己的眼睛！
泱泱大清帝国，陆军败于平壤，让敌军节节追击，海军熸师黄海，丧失制海权，这怎么可能！
他几乎怀疑自己置身于梦中，然而这一切都是血淋淋的现实。
朝野震动，连慈禧皇太后都从颐和园回到了紫禁城与皇帝商议对策。
粉饰太平，虚称捷报！推诿避战，错失先机！皇帝盛怒之下几欲治李鸿章死罪，清流士子更一片‘杀李鸿章以谢天下’的呼声，慈禧皇太后看着眼前悲愤的皇帝，吁出一口气，